所谓“山水诗”，是指描写山水风景的诗。诗可有其他的辅助母题，不一定纯写山水，但是要呈现出耳目所及的山水状貌声色之美，必为诗人创作的主要目的。在一首山水诗中，并非山和水都得同时出现，有的只写山景，有的却以水景为主。诗中的山水也不局限于荒山野外，也包括其他经过人工点缀的著名风景区，以及城市近郊、宫苑或庄园的山水。
山水诗源于先秦两汉，产生于魏晋时期，其后随着中国诗歌发展与文学环境变迁而不断演变。
在《诗经》、《楚辞》中虽然出现了大量的山水景物，却没有出现专门描写自然山水的诗篇。汉末建安时期，曹操的《观沧海》算是汉前诗歌中唯一的一首山水诗。诗人真正将自然山水作为一种独立的审美对象，并在诗歌中进行专门描写，则始于魏晋六朝时期。 魏晋六朝既是一个干戈纷扰，政治紊乱的时代，又是经学衰落，玄学盛行，思想开放，人性觉醒的时代。这样特殊的社会条件和风气，使诗人看到了远离嚣闹的自然山水之美，并有了“非必丝与竹，山水有清音”的审美新发现，山水便成了他们苦闷的精神和悲愤的感情寄托安放的处所。晋宋时代，山水诗从玄言诗中脱胎出来，在陶渊明、谢灵运这两位大诗人手上正式形成并确立了在诗歌国度里的地位。山水诗形成以后，后来的诗人不断对其外部空间和内部体制进行开拓和完善，到了唐代，随着诗歌繁荣局面的到来，山水诗也达到了它的顶峰时期。以王维与孟浩然为代表的山水田园诗派的形成标志着山水诗的完全成熟。
优秀山水诗歌欣赏
石壁精舍还湖中作
昏旦变气候，山水含清晖。
清晖能娱人，游子澹忘归
出谷日尚早，入舟阳已微。
林壑敛暝色，云霞收夕霏。
芰荷迭映蔚，蒲稗相因依。
披拂趋南径，愉悦掩东扉。
虑澹物自轻，意惬理无违。
寄言摄生客，试用此道推。
饮酒其五
陶渊明
结庐在人境，而无车马喧。
问君何能尔，心远地自偏。
采菊东篱下，悠然见南山。
山气日夕佳，飞鸟相与还。
此中有真意，欲辩已忘言。
