在祖国的西北边陲，有一支特殊的部队：他们不列入军队编制，不穿军装、不拿军饷、不吃军粮、永不换防。这支特殊的队伍，就是新疆生产建设兵团。
“生在井冈山，长在南泥湾，转战数万里，屯垦在天山。”王震将军所写的20个字，诠释着兵团的“前世今生”。1949年，一支以开荒南泥湾的三五九旅为主体的英雄部队进驻天山南北，新疆屯垦戍边的历史翻开了崭新一页。1952年2月，毛泽东发布部队整编命令：“你们现在可以把战斗的武器保存起来，拿起生产建设的武器。当祖国有事需要召唤你们的时候，我将命令你们重新拿起战斗的武器，捍卫祖国。”1954年10月，党中央决定中国人民解放军驻疆部队10.5万名官兵就地集体转业，组建新疆生产建设兵团。大批优秀青年、复转军人、知识分子、科技人员听从党的召唤，怀着“到祖国最需要的地方去”的信念，义无反顾从祖国四面八方来到新疆，加入这支屯垦戍边大军。从此，共和国有了一个赤子兵团。
60多年来，一代又一代兵团人始终坚守建设新疆、巩固边防、报效祖国的初心使命，扎根“两周一线”（塔克拉玛干沙漠和古尔班通古特沙漠周边，2000多公里长的边境沿线），白手起家，接续奋斗，用青春和热血、聪明和才智，把不毛戈壁变成了肥沃良田，把亘古荒漠变成了生态绿洲，把茫茫荒原变成了美丽家园，为推动新疆发展、增进民族团结、维护社会稳定、巩固国家边防作出了不可磨灭的历史贡献。
早在兵团事业创立初期，兵团人的精神风貌就给世人留下了深刻印象，被誉为“兵团人的精神”。之后，人们曾使用南泥湾精神、军垦精神、农垦精神来代指兵团人的精神风貌。1965年，周恩来给兵团题词：“高举毛泽东思想的胜利红旗，备战防边，生产建设，民族团结，艰苦奋斗，努力革命，奋勇前进”。1991年，王恩茂将兵团精神表述为“坚持和发扬社会主义、爱国主义和全心全意为人民服务的精神，屯垦戍边，自力更生，艰苦创业，开拓奋进”。2001年，兵团第五次党代会对兵团精神进一步作出概括，提炼为“热爱祖国、无私奉献、艰苦创业、开拓进取”。
在兵团人眼中，寸寸国土照丹心。一部兵团屯垦戍边史，就是一部为国牺牲、热爱祖国的历史。因为热爱祖国，所以奉献一生；因为热爱祖国，所以无怨无悔。“面对蜿蜒的界河，背靠伟大的祖国。我们种地就是站岗，我们放牧就是巡逻。要问军垦战士想的是什么？祖国的繁荣昌盛就是我最大的欢乐。”一首《军垦战士的心愿》唱出了兵团人的心声。兵团人从未松懈过“兵”的担当，从未离开过自己戍守的边防，从未丢失过祖国的一寸土地，充分彰显了忠于党、忠于祖国的家国情怀。
早在中国人民解放军进军新疆之际，毛泽东就指示：“你们要为新疆各族人民多办好事，不要与民争利，要坚持民族团结。”这成了兵团人的座右铭。60多年来，一代代兵团人始终把无私奉献作为崇高精神境界和追求，把国家民族利益放在第一位，把集体和公共利益作为道德行为的立足点，为了国家统一、民族团结、边防巩固，为了中华民族的长远利益真诚无私地付出，活着造福新疆各族人民，死了也把忠骨埋在守卫的地方，继续守望新疆的安宁。
开荒初期的兵团驻地，环境恶劣、物资匮乏、条件艰苦。“谁言大漠不荒凉，地窝房，没门窗；一日三餐，玉米间高粱；一阵号声天未晓，寻火种，去烧荒。最难夜夜梦家乡，想爹娘，泪汪汪，遥向天山，默默祝安康。既是此身许塞外，宜红柳，似白杨。”这首描写军垦战士拓荒的诗，便是那个时代兵团人艰苦创业的生动写照。在这样艰苦的条件下，兵团人以“青石板上烙大饼”的革命乐观主义精神，不畏艰苦、迎难而上，在祖国的西北边陲铸起了一座开发西部、建设西部、繁荣西部的丰碑。
兵团人在亘古荒原上开良田、办企业、建城市，纺出了新疆第一缕纱，织出了第一匹布，榨出了第一块方糖，造出了第一张纸，修建了第一条铁路……八一水泥厂、八一面粉厂、八一钢铁厂、八一毛纺厂、八一电影院拔地而起，新疆有了越来越多以“八一”命名的工交建商企业。兵团人不迷信国外权威，创办了新疆最早的机械化农场，在外国专家称作“植棉禁区”的玛纳斯大面积植棉获得高产，在阿克苏垦区建成当时全国唯一的长绒棉生产基地，在远离澳洲的“异国他乡”成功培育出新疆军垦型“中国美利奴”细毛羊。兵团第八师所在的石河子市，起初是一片戈壁荒滩，只有几家车马店和卖馕人家，如今崛起为新疆重要工业基地，享有“戈壁明珠”的美名，被誉为“共和国军垦第一城”。
岁月变迁，精神永恒。1964年，已从原济南军区部队复员到地方的马军武的父母接到命令来到185团，成为第一代军垦人。1988年4月，阿拉克别克河突发特大融雪性洪水，按照当时的国际惯例，界河水流到哪里，哪里就是国界，如果不及时堵住洪水，临河55.5平方公里的国土就将划归邻国。紧要关头，185团经过16个昼夜的艰苦奋战，终于将决口处堵住，国土安然无恙。当时年仅19岁的马军武也参与其中，见证了这场国土坚守战。此后，老军垦后代马军武主动申请在此驻守，这一守就是30余年。哨所距界河仅5米，四周满是戈壁、杂草和沙丘，直到2006年才通上电灯、电话、电视。他自豪地说：“一生只做一件事，我为祖国当卫士。”2014年4月，习近平总书记到兵团考察工作，同兵团干部职工座谈交流。在听完马军武的汇报后，习近平总书记称赞道：“真了不起，我非常敬佩你们。”在马军武看来，总书记的称赞不仅属于他，更属于边境线上所有永不退伍、永不换防的兵团人。
